История ААНИИ началась 4 марта 1920 г, когда Президиум Высшего Совета Народного хозяйства РСФСР утвердил Положение о Северной научно-промысловой экспедиции (Севэкспедиции).
Задачи Севэкспедиции:

• проведение широкого комплекса научно-исследовательских и промысловых работ, 
• координация любых исследований, выполняемых другими организациями на всем пространстве к северу от 60-й параллели

Деятельность Севэкспедиции имела многоотраслевой и многопрофильный характер, ее отряды проводили горно-геологические, географические, биологические, этнографические, экономико-статистические и другие исследования.